Focalízate en Castilla-La Mancha. Y ahora en Albacete. ¿Lo tienes? Pues ahora sitúate a 1 hora de Albacete capital, y dale al zoom en uno de los rincones más apetecibles de la región: Alcalá del Júcar. 

Enclavado en la hoz del río Júcar, el blanco de las casas del pueblo se desliza por la vertiente de la colina mientras trata de reflejarse en sus aguas. Se curva siguiendo el meandro rocoso, coronado en lo alto por un castillo de origen árabe, que alberga leyendas acerca de la princesa Zulema, unas veces hija y otras veces cautiva del rey Garadén. 

¿Quieres verlo todo aún más de cerca? Pues coge tu coche y sigue tu ruta hasta alcanzar la CM-332 y la CM-3254. También puedes llegar en autobús. O en tren hasta la estación de Albacete-Los Llanos y luego enlazar con otro tipo de transporte. 

El casco urbano y sus alrededores

El bonito puente sobre el río Júcar es un buen punto de partida para acceder a toda esta atmósfera pintoresca. Bajo sus arcos se forma toda una playa de agua dulce que podrás gozar sobretodo en verano. 

Luego te recibirá la amabilidad de sus gentes, y un juego de empinadas calles que te conducirán a la parroquia de San Andrés. También te llamará la atención su plaza de toros, única en su estilo por su forma irregular. A menos de 1 hora andando, llegarás a la ermita de San Lorenzo, de estilo barroco.

El pueblo adquiere un aire más mágico sobre el manto otoñal, rodeado de paisajes bañados en tonos rojizos y ocres. Para obtener buenas panorámicas de todo el entorno, es muy recomendable subir hasta alguno de sus miradores, tirando de coche o de buenas piernas, y dejarse envolver suavemente por la calma.  

Casas cueva 

Los antiguos habitantes de la zona escarbaron cuevas en la montaña y les dieron múltiples usos: viviendas, establos, bodegas, farmacias... 

En pleno casco histórico encontrarás las más antiguas: la cueva del Garadén (unos 750 años, 170 metros de largo), donde los viajeros y comerciantes tenían que pagar un peaje para el rey musulmán Garadén, y las cuevas del Diablo (unos 100 años), un buen lugar para tomar algo mientras observas el río Júcar y las antigüedades que decoran unas estancias antes utilizadas como corrales, palomares y alacenas. 

En los 110 metros de largo de las cuevas de Masagó hallarás un restaurante de cocina típica manchega y magníficas vistas desde sus terrazas. Si te toca sentarte en la mesa del Rey Arturo, la propia roca de la cueva te servirá de sustento para la comida. Entre sus pasillos también darás con el Museo de Fósiles, el Museo de Numismática y La Casa Alcalaeña, que recrea la casa típica de Alcalá del Júcar.

Más allá de sus dominios

Dentro de la misma comarca de la Manchuela hay otros puntos que podrían gustarte:

• Alborea (a unos 15 minutos, dirección norte), antigua zona aduanera entre las tierras de Castilla y Aragón. 
• Jorquera (a unos 30 minutos, dirección suroeste), con un castillo que fue refugio del rey Lucef en su huída del Cid Campeador.
• Casas Ibáñez (a unos 15 minutos, dirección sur), entre la depresión de los ríos Júcar y Cabriel. Su mayor encanto es la iglesia de San Juan Bautista. 

¡Pura aventura! 

El turismo rural siempre sabe mejor si se le echan unas gotas de turismo de aventura. Disfrutarás el deporte a la vez que sigues disfrutando el entorno. En algunas actividades, dentro del mismo municipio y, en otras, desplazándote al Parque Natural de las Hoces del Cabriel (a 1 hora). 

Anímate a montar en un quad o en un buggy y a peinar curvas en un circuito de arena. O a pasear en bicicleta de montaña o a lomos de un caballo. O a subirte por las paredes escalando. O a aliarte con el agua para gozar haciendo rafting, piragüismo, canoa, descenso de barrancos, kayak por el río Júcar… 

Entre San Blas y San Lorenzo 

Las tradiciones alcalaeñas se dan cita en las Fiestas de San Lorenzo (7-15 de agosto), con la coronación de la Reina y las Damas, verbenas, la Romería a la Era del Santo, espectáculos ecuestres, descenso de carretillas… 

Otra festividad que te va a dejar más buen sabor de boca, si cabe, es San Blas (3 de febrero), con su rifa de tortetes, unas tortas de bizcocho adornadas con dulces. 

Y se te llaman las grandes procesiones de Semana Santa, no lo dudes y acude a las de Albacete capital. Pero ten en cuenta que estos mismos días tendrás desplegado en Alcalá del Júcar todo un mercado medieval con numerosas muestras de artesanía local. 

Atascaburras y nuédagos 

Los ingredientes que suelen estar presentes en los platos de esta tierra son el aceite de oliva virgen, la miel de romero, el azafrán, el vino y el aguardiente de Casas del Cerro (pueblo de Albacete).

En la comarca de la Manchuela darás en el clavo de la tradición saboreando el atascaburras, el morteruelo, el mojete o el gazpacho manchego. También es muy típico el ajo arriero, un plato sobretodo de invierno que ha llegado a nuestros días a través de los judíos conversos.

Pero hay más para elegir: olla de aldea, caldo de patatas con caracoles, gachas, migas ruleras, arroz con serranas de monte, cangrejos fritos, pelotas de relleno y potaje de ajo (en Semana Santa)... 

Para endulzar, dispones de hornazos (en Semana Santa), torticas de chicharrones y mantecados (durante la matanza), rollos de calabaza, carne de membrillo y arrope (en otoño)... Y cuando llega la Navidad las mesas de todos los hogares alcalaeños se llenan de nuédagos, un dulce de origen árabe elaborado con nuez, miel y azúcar: el hermano mayor de los turrones.