Conocida como la villa de las mentiras -pues no es santa, ni es llana, ni da al mar- Santillana del Mar es una pequeña localidad de Cantabria que pertenece a la red de Los pueblos más bonitos de España. Así también es como la describió Jean Paul Sartre en su obra La Náusea.

Gracias a su rico patrimonio, heredado de sus antepasados, esta localidad cuenta con gran valor histórico artístico. Las cuevas de Altamira, los enormes palacios que se erigen en sus pedregosas calles o su proximidad a la costa son algunos de los atractivos de los que goza el turismo rural de la zona.

Patrimonio histórico

Declarada patrimonio de la humanidad por la Unesco, la cueva de Altamira es la principal joya de Santillana del Mar. Aquí es donde se han encontrado algunas de las pinturas – bisontes, ciervos, caballos, signos y manos – más importantes de la Prehistoria.

El arte rupestre está repartido desde el vestíbulo hasta la cola de caballo, que corresponde a la galería final de la cueva. No obstante, la mayor parte de las pinturas se hallan en la sala de los Policromos, conocida como la Capilla Sixtina del arte cuaternario.

Para preservar el hallazgo, la cueva de Altamira sólo permite cinco visitantes a la semana que son elegidos aleatoriamente entre aquellos que se encuentran en el museo de Altamira el día de la visita. Lo que sí se puede conocer es la Neocueva, una réplica de la original.

La que en su día fue Asturias de Santillana cuenta con un rico pasado medieval cuyo estilo se ha conservado en muchas de sus plazas y pequeñas calles. En una escapada rural no hay que perderse la visita la colegiata Santa Juliana, un edificio del siglo XII que está catalogado como la muestra románica más importante de Cantabria.

En el centro se levantan algunas joyas arquitectónicas como las torres de Merino y Don Borja, situadas en la antigua plaza del mercado; las casas del Águila y la Parra, del siglo XVII y XVI y unidas entre sí; la casa Leonor de la Vega, que se relaciona con la madre del primer Marqués de Santillana; y los palacios de los Velarde y Valdivieso.

Un paseo por su casco antiguo permite conocer los talleres artesanos de cuero y de cerámica; así como la gastronomía del lugar, donde se puede degustar la merienda más popular de la villa: la leche con bizcochos, servida en la mayoría de los cafés de Santillana del Mar.  

Naturaleza de sus alrededores

Santillana del Mar está dentro de la ruta del norte del Camino de Santiago. La belleza de su entorno, el acceso a las zonas verdes, a la montaña y su proximidad a la costa ha hecho que en los últimos años haya aumentado su oferta de casas rurales.

La playa más cercana y conocida es la de Santa Justa, situada en Ubiarco. Un rincón recogido del viento donde en uno de los laterales se ubica la ermita de santa Justa. Semiexcavada en la roca de un anticlinal, este edificio fue uno de los primeros focos de peregrinación de Cantabria. En la parte superior también se pueden ver los restos de la torre de San Telmo.

Entre sus joyas naturales se halla el Parque Natural de las Dunas de Liencres, situado a unos 20 kilómetros. Conocido porque en él se conservan algunas de las dunas más importantes de España, aquí también se puede disfrutar de playas como Valdearenas y Canallave y de su inmenso pinar.

Algo más alejado, a 30 kilómetros en dirección oeste de Santillana del Mar, se halla el Parque Natural de Oyambre, uno de los mejores miradores al Cantábrico y desde donde en los días claros se pueden atisbar los Picos de Europa. Su ecosistema está formado por dunas, playas, rías, acantilados y bosques de robles, fresnos, castaños y avellanos, entre otros.

Comillas y San Vicente de la Barquera

El turismo rural de Santillana del Mar suele incluir en sus visitas dos de los pueblos más populares de los alrededores. Estos son: Comillas, donde se halla El Capricho de Gaudí; y San Vicente de la Barquera, de carácter marinero.

Conocida como la villa de los arzobispos, Comillas gozó de gran distinción durante los siglos XIX y XX. Gracias a Antonio López y López, quien regresó de las Américas con una gran fortuna y fundó la

Trasatlántica, por el pueblo pasaron numerosos artistas, arquitectos y hasta la corona española, que le otorgó el título del primer marqués de Comillas.

La villa contó con dos de los mejores arquitectos del modernismo: Gaudí, quien diseñó El Capricho como casa de veraneo para la familia Quijano, y que hoy es un museo; y Domenech i Montaner, que se encargó del palacio de Sobrellano y el cementerio.

Otras joyas del pueblo son la Universidad Pontificia, donde se ubica la Fundación Comillas y que ha otorgado ambiente juvenil a la villa desde su construcción; y las cuevas de la Meaza, que aunque no están abiertas al público en ella se conservan valiosas pinturas rupestres.

El pueblo marinero de San Vicente de la Barquera es otro de los destinos predilectos del turismo rural en Cantabria. Su casco histórico, el castillo, los restos de la muralla y sus playas como Fuentes, Primera de San Vicente, El Rosal, El Tostadero, Merón y Guerra son algunos de sus encantos junto con su gastronomía, donde abunda el pescado y el marisco.